¿Hay vida en Marte?

Algunos de nuestros amigos en el Museo de Arte y Ciencia de Lakeview en Peoria, Illinois, preguntan si hay vida en Marte. Esta es una idea que ha intrigado a la humanidad por siglos, y una en la que yo he pensado, tal vez al igual que tú, durante gran parte de mi vida.
La Tierra es el único lugar donde sabemos a con certeza que hay vida. Las personas que han observado a Marte han hecho muchas afirmaciones sobre las evidencias de vida que creyeron haber visto, pero ahora sabemos que sus observaciones eran incorrectas por la gran dificultad de las mediciones. Desde la Tierra, incluso con nuestros telescopios más potentes, no podemos ver suficientes detalles de Marte para responder esta pregunta. Debemos observar el planeta de cerca.

Aunque naves robot nos han enviado maravillosas imágenes, ningún ser humano ha procurado jamás viajar a Marte, y no se intentará ninguna misión por muchos años más. De hecho, puede que las primeras personas que visiten Marte tengan hoy día tu misma edad, y cuando seas adulto tal vez veas -- o incluso participes-- en la primera expedición humana a dicho planeta.
Mientras tanto, la NASA hace grandes esfuerzos por descubrir si hay vida en Marte. Los Estados Unidos y otros países han enviado naves para que sobrevuelen o aterricen en el planeta desde la década de 1960, y con cada misión aprendemos más sobre este fascinante lugar. Hemos aprendido que, aunque Marte es el planeta más parecido a la Tierra de todo el sistema solar, y por lo tanto un buen lugar para buscar vida, es diferente a la Tierra en muchos aspectos.

Las brújulas indican el polo norte de la Tierra porque todo nuestro planeta actúa como un imán gigante, pero Marte no se comporta de esta forma. Además de hacer girar las agujas de las brújulas, el campo magnético de la Tierra evita que partículas peligrosas de radiación espacial lleguen a la superficie. Sin un campo magnético y con mucho menos aire que la Tierra, llega mucha más radiación espacial dañina a la superficie de Marte. Aunque algunas mediciones nos indican que probablemente haya agua en Marte, habría una cantidad mucho menor que en la Tierra. Además hace tanto frío, que probablemente la mayoría del agua esté congelada en vez de líquida. ¡En general, Marte sería un lugar bastante incómodo donde intentar vivir!

En 1976, la NASA aterrizó naves robot conocidas como Viking 1 y Viking 2 en Marte. Uno de estos módulos de aterrizaje funcionó allí por casi 4 años y el otro duró más de 6 años. ¡Imagínate pasar todo ese tiempo de tu vida explorando otro mundo! Dichas naves han realizado los únicos experimentos científicos diseñados específicamente para descubrir si en el suelo de Marte vive algún organismo pequeño (como bacterias).
La mayoría de los científicos concuerdan en que los resultados no indican ninguna señal de vida. La nave tenía cámaras que enviaron miles de fotografías de la superficie, mostrando las distintas estaciones y detalles de las rocas y del suelo cerca de los módulos de aterrizaje estacionarios. Si bien ello no formaba parte oficial de los experimentos en busca de vida, ¡las cámaras no mostraron ninguna criatura desplazándose por los alrededores! Los futuros módulos de aterrizaje explorarán debajo de la superficie para ver si hay vida bajo el suelo.
¿Pero cuál es el mejor lugar donde buscar vida? Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, aún es un lugar sumamente grande, ¿entonces dónde deberían los científicos dirigir los módulos de aterrizaje para que haya mayor probabilidad de encontrar evidencias de vida? Como toda la vida en la Tierra depende del agua, las próximas naves orbitales y módulos de aterrizaje buscarán señales de agua para guiar a las futuras misiones hacia lugares promisorios.
Incluso si no hay vida en Marte, sería importante saber si alguna vez la hubo. Por eso, además de buscar bacterias vivas, la NASA buscará fósiles pequeños que pudieran indicar que la vida intentó surgir alguna vez en Marte pero que, a diferencia de nuestro planeta, no sobrevivió ni evolucionó hacia formas de vida mayores.

Muchas de las misiones a Marte utilizarán robots, como los que ya han visitado dicho planeta, pero cada vez mas avanzados. Algún día puede que una nave tome muestras de Marte y las traiga de regreso a la Tierra donde los científicos podrían estudiarlas en los laboratorios más avanzados. También puede que algún día haya personas que realicen esta gran travesía, pero deben solucionarse muchos problemas importantes antes de intentar un viaje tan caro, difícil y emocionante.